Celine van Till era una chica tímida a la que le decían constantemente que no encajaba.

"A menudo me dejaban de lado porque otros chicos afirmaban ser mucho más fuertes e inteligentes que yo," relató ella. “Nadie excepto mi familia creía en mí, por lo que tuve que luchar para hacerme sitio en el deporte y en la vida.”

Hoy, Van Till es una atleta paralímpica y campeona mundial en ciclismo paralímpico. Sin embargo, ella aprendió pronto que formar parte del equipo no era lo mismo que ser valorada.

"En los deportes individuales, casi nunca nos pagan," afirmó Van Till.

Ella observó cómo las entrenadoras mujeres realizaban el mismo trabajo por un salario desigual, sin recibir un pago igual al de sus homólogos, a pesar de tener responsabilidades similares y de contribuir de una forma parecida.

Van Till participó en una mesa redonda sobre la intensificación de los esfuerzos para empoderar a mujeres y niñas en y a través del deporte durante el 62º período de sesiones del Consejo de Derechos Humanos celebrado en Ginebra, Suiza. El debate se cimentó a partir de la resolución 59/17 del Consejo, aprobada el año pasado, la cual instaba a los Estados a reducir las brechas salariales y aumentar la participación, representación y empoderamiento de las mujeres en y a través del deporte.

Para Mary Harvey, directora ejecutiva del Centre for Sport and Human Rights, la brecha entre la celebración y el valor es la característica que define al deporte femenino.

"La realidad para las mujeres y niñas en el deporte es paradójica", declaró ella. «Mientras celebramos sus increíbles actuaciones en el campo, detrás de las cámaras, persisten dinámicas de poder arraigadas, estereotipos dañinos y una exclusión sistémica.»

La economía sirve como ejemplo. El deporte femenino de élite tuvo un valor de al menos 2.350 millones de dólares americanos el año pasado, según Awa Dabo, Alta Comisionada Adjunta de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.

"No obstante, el acceso a estos beneficios económicos sigue siendo muy desigual, por lo que el empoderamiento económico de las mujeres y las niñas a través del deporte tiene mucho menos peso que el de los hombres", aseguró ella. "No hay nada que justifique esta situación."

Sin igualdad salarial, explicó Harvey, esta situación de desventaja se agrava: las atletas mujeres se ven obligadas a compaginar varios trabajos, lo que les quita el tiempo y la energía necesarios para entrenar.

Para Maryam Bint Abdullah Al-Attiyah, presidenta del Comité Nacional de Derechos Humanos de Qatar, uno de los desafíos más importantes sigue siendo la falta de reconocimiento que merece el deporte femenino, reflejado en las brechas salariales y de oportunidades, la limitación en inversión y patrocinios, así como la representación insuficiente de las mujeres en puestos de liderazgo y de toma de decisiones.

"Debido a que las mujeres solamente presiden una pequeña fracción de las federaciones deportivas internacionales, la mayoría de las decisiones se toman sin contar con ellas", afirmó Harvey. "Por lo tanto, los Estados y las organizaciones deportivas deben poner en práctica iniciativas, leyes y planes de acción nacionales orientados a fomentar la igualdad para garantizar que las mujeres no solo participen en el deporte, sino también en todas las mesas donde se regule la actividad deportiva y se tomen decisiones."

Para Vera Lucia Isaac Paquete-Perdigão, de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), la respuesta reside en la acción colectiva: la libertad de asociación y la negociación colectiva son las piedras angulares de los derechos laborales de los atletas, señaló, y han demostrado ser especialmente importantes para que las atletas negocien mejores condiciones laborales, como se ha observado en el fútbol femenino.

No hay empoderamiento sin seguridad

El salario y la representación no son suficientes por sí solos, indicó Harvey, nada de eso vale si el mismo campo de juego no es un espacio seguro.

“La igualdad no tiene sentido si no existe seguridad,” aseguró ella. "No podemos hablar de empoderamiento si las mujeres y las niñas son sometidas a discriminación, acoso y abuso tanto en el campo de juego como en el espacio en línea."

La protección, dijo, no consiste solamente en prevenir daños; consiste asimismo en crear las condiciones necesarias para que las niñas puedan comenzar a participar en el deporte de manera segura, seguir practicándolo y obtener grandes resultados.

Los sistemas diseñados para proteger a las atletas a menudo no cumplen con su cometido, se quejó Harvey. El Centro elaboró su propia guía, la Hoja de Ruta para la Reparación, después de que supervivientes y denunciantes de abuso sexual en el deporte afirmaran repetidamente que los canales destinados a tratar los abusos eran inseguros y no funcionaban correctamente. En su esencia, señaló ella, el Centro sostiene que un deporte sin perjuicios es un derecho fundamental.

Paquete-Perdigão describió los cambios que podría conllevar una nueva orientación internacional. En marzo, la OIT adoptó directrices para la prevención y eliminación de la violencia y el acoso contra atletas profesionales.

«[Estas directrices reclaman] el desarrollo y aplicación de políticas y procedimientos de protección diseñados según los traumas descritos, incluyendo mecanismos de denuncia y la promoción de una tolerancia cero ante la violencia y el acoso contra los atletas en el deporte», explicó ella.

Paquete-Perdigão añadió que las directrices también describen aquellas protecciones a las que las mujeres con demasiada frecuencia se ven obligadas a renunciar, incluyendo una protección adecuada por maternidad y permiso parental, el derecho a regresar a la actividad deportiva tras la conclusión del permiso de maternidad, así como salvaguardas para la salud mental de las atletas que tengan que enfrentarse a la presión de la competición, el escrutinio público, el riesgo de finales abruptos de su carrera profesional, además de la violencia y el acoso.

Harvey planteó el tema de la maternidad desde el punto de vista humano, demandando protecciones dignas como el permiso de maternidad universal, para que las mujeres nunca se vean obligadas a elegir entre la maternidad y sus carreras deportivas.

Para Al-Attiyah, se trata de un deber institucional. Ella pidió entornos deportivos seguros e inclusivos que combatan la discriminación, la violencia y el acoso, y que fortalezcan los mecanismos de protección y rendición de cuentas sumado a mecanismos de apoyo.