Lorsqu’Aziza Sbaity évoque son enfance, elle ne commence pas par parler de médailles ou de records.

Elle commence par les manguiers. 

« J’ai eu une très belle enfance », dit-elle avec un sourire. « Nous avons grandi au bord de la mer et grimpions aux manguiers et aux cocotiers. La communauté libanaise au Libéria était très soudée, j’ai donc toujours su que j’étais à la fois libérienne et libanaise. »

Née à Monrovia d’une mère libérienne et d’un père libanais, Aziza Sbaity a grandi en embrassant les deux cultures. Son père a veillé à ce qu’elle conserve un lien étroit avec son héritage libanais, tandis que le Libéria lui a fait découvrir un environnement multiculturel où la diversité coulait de source.

Cette enfance a été interrompue lorsque les troubles civils ont contraint sa famille à quitter le Libéria pour s’installer définitivement au Liban.

Avec le recul, elle se souvient de ce déménagement comme marquant une fin et un commencement.

« Je me souviens d’avoir entendu des coups de feu depuis le balcon de mon école et de m’être dit : “C’est la dernière fois que je suis ici.” Et c’était vrai. »

Arrivée au Liban à l’âge de 11 ans, elle a dû s’adapter à une nouvelle école, une nouvelle langue et un nouvel environnement.

« Je n’ai pas vraiment ressenti de choc culturel parce que j’avais toujours grandi entourée de Libanais », a-t-elle expliqué. « Mais je me suis soudain retrouvée dans un endroit beaucoup moins divers que ce que j’avais connu jusqu’alors. »

Comme beaucoup d’enfants qui s’adaptent à un nouveau pays, elle a parfois eu du mal à s’intégrer. Selon elle, ces premières expériences ont contribué à forger son empathie envers celles et ceux qui se sentent différents ou exclus.

Heureusement, elle a bénéficié du soutien indéfectible de sa famille.

« Ma belle-mère m’a toujours traitée comme sa propre fille. Ma famille m’a protégée et a toujours veillé à ce que je me sente à ma place. »

Ce sentiment d’appartenance s’est ensuite renforcé grâce au sport.

Trouver la liberté grâce au sport

Bien qu’elle se soit d’abord passionnée pour le basket-ball, c’est sa vitesse remarquable qui a finalement conduit ses entraîneurs à l’orienter vers l’athlétisme.

Des années plus tard, en relisant les journaux intimes qu’elle avait tenus depuis l’âge de huit ans, elle a redécouvert exactement ce que la course représentait pour elle.

« J’avais écrit que l’athlétisme me procurait un sentiment de liberté, de sens et de passion. »

Ces sentiments l’ont finalement amenée à représenter le Liban sur la scène internationale.

« C’est dans le monde de l’athlétisme que je me suis sentie le plus en sécurité », a-t-elle déclaré. « C’est là où je me suis sentie la mieux acceptée. »

Aujourd’hui, Aziza Sbaity est la femme la plus rapide du Liban et détient plusieurs records nationaux. Pour elle, le sport va néanmoins bien plus loin que la compétition.

« Le sport m’a donné confiance en moi, m’a donné un but, et m’a permis d’intégrer une communauté. »

Au-delà de la ligne d’arrivée

Son désir d’utiliser sa notoriété pour promouvoir l’inclusion et une meilleure compréhension entre les cultures a grandi à mesure que sa carrière sportive a progressé.

Plutôt que de s’attarder sur les moments où elle s’est sentie jugée en raison de son apparence ou de ses origines, elle estime que ces expériences ont renforcé sa détermination à défendre les autres.

« Je pense toujours aux personnes qui ne bénéficient pas du système de soutien dont j’ai moi-même bénéficié », a-t-elle déclaré. « C’est pourquoi je parle d’acceptation et d’inclusion. »

En 2023, son militantisme et ses réalisations ont été reconnus à l’échelle internationale lorsque la BBC l’a choisie pour figurer dans sa série « 100 Women » (100 femmes).

« J’ai pris conscience que lorsque nous avons une voix, nous devons l’utiliser. »

Pour Aziza Sbaity, certains des moments les plus marquants se produisent loin des podiums.

« Mes messages préférés sont ceux de parents qui me disent que leurs enfants m’admirent ou qui m’envoient des vidéos de ces derniers en train de courir. »